학교에는 체육 활동과 스포츠를 위한 넓은 운동장이 있었다. 메르완은 장거리 달리기와 높이뛰기, 필드하키와 축구에 두루 뛰어났으며, 그 종목들에서 수많은 우승컵과 메달을 거머쥐었다. 하지만 평생 가장 좋아한 운동은 크리켓이었다. 메르완은 성 빈센트에서 고등학교 크리켓 팀의 일원이 되었고, 뛰어난 위켓키퍼로 이름을 알렸다. 그는 공을 재빠르고 정확하게 받아 타자를 아웃시키며 관중들을 감탄하게 했다.
한 번은 강팀으로 이름난 뉴 잉글리시 스쿨과 성 빈센트가 크리켓 경기에서 맞붙게 되었다. 뉴 잉글리시 스쿨은 여러 해 연속 우승 트로피를 거머쥔 팀이었기에, 당연한 우승 후보로 여겨졌다. 팀 멤버들은 보통 상급생들이었지만, 메르완은 어린 나이에도 성 빈센트의 선발 선수로 뛰었다.
잉글리시 스쿨이 먼저 타격에 나서 득점했다. 그러자 메르완이 상대팀 최고 선수 셋의 위켓을 연달아 잡아 더 이상의 득점을 허용하지 않았다. 타격에 나선 성 빈센트 팀은 부진했고, 승리할 가능성은 점점 희박해 보였다. 그때 메르완이 타석에 들어섰다. 그는 끝까지 버텨 내더니 마침내 승부를 가르는 결승타를 날려 공을 멀리 띄워 보냈다. 성 빈센트 학교가 우승 트로피를 차지했다. 홈 관중들은 열광했고, 교장과 교사들, 학생들과 학부모들까지 메르완의 빼어난 활약을 축하하려고 몰려들었다.1
우승팀이 트로피와 함께 사진을 찍을 때, 아이들 모두가 메르완을 맨 앞 가운데에 앉혀야 한다고 주장했다.
성 빈센트 고등학교 근처에는 나이 든 파르시 부부가 작은 가게를 열어 청량음료를 팔고 있었고, 메르완은 친구들과 함께 그곳을 자주 찾았다.2 메르완이 찾아올 때마다 여주인은 그의 손에 과자를 한 움큼씩 쥐여 주었고, 메르완은 그것을 친구들과 나누어 먹곤 했다. 하지만 남편이 자리에 있을 때면, 그는 소년들을 가게에서 내쫓으며 이를 막았다. 그래도 다정한 노부인은 메르완에게 친구들과 함께 뒷문으로 돌아오라고 몰래 일러 주곤 했다. 그녀는 유독 메르완에게 각별한 애정을 가졌다.
성 빈센트에서 메르완은 거의 모든 과목에서 우수한 성적을 거두었으며, 특히 그가 사랑한 페르시아어에서 두각을 나타냈다. 그는 역사와 문학을 좋아했지만, 지리와 과학, 그리고 천적인 수학에는 큰 관심이 없었다. 그래도 이 과목들에서 낙제한 적은 한 번도 없었다.
이 소년의 주목할 만한 특징 중 하나는 기억력이 매우 뛰어나서, 한번 듣거나 읽은 것을 쉽게 기억한다는 점이었다. 사실 메르완이 워낙 똑똑했기에, 시험 때 부정행위를 하는 것 아니냐고 의심하는 사람도 있었다.
각주
- 1.성 빈센트에 다니는 동안 메르완은 학교 크리켓의 숱한 기록을 세웠으며, 이 기록들은 수년간 깨지지 않았다.
- 2.파르시(Parsi)는 무슬림의 종교적 박해를 피해 7세기와 8세기에 인도로 이주한 페르시아 조로아스터교도들의 후손이다. 이라니(Irani, 메헤르 바바의 가족과 같은)는 19세기 말과 20세기 초에 인도로 이주한 페르시아 조로아스터교도들의 후손이다.