第21章: マノナッシュ
1950年· ババ 56歳ページ 2,952 / 5,444
あるとき、バーバーがマドラスのある場所に座っていると、突然喉が渇いたという身振りをした。彼はエルチを遣わしてココナッツ水を買いに行かせた。その途中で、エルチは何人かの人々が不幸な家族について話し合っているのを偶然耳にした。エルチはパーンワーラー(キンマ売り)に、この辺りに困窮した家族がいるかどうかを尋ねた。パーン売りは彼に教えた。「グドゥールに、かつてはかなり裕福でしたが、今では食べ物や衣服にも事欠くほど悲惨な境遇に陥った家族がいます。その男はかつて裕福な商人で、宮殿のような屋敷を建設中でした。ところが突然商売が傾き、建築請負業者がその状況に乗じて彼から金品をむしり取り始めました。その結果、その業者自身がその建物の所有者となり、その家族は今や小さな掘っ立て小屋で惨めな暮らしをしています。」
エルチがバーバーにその話を伝えると、バーバーは直ちにグドゥールへ向かいたがった。二時間後、彼らはそこへ向かう最初の列車に乗った。到着すると、エルチが先に駅を出てその家族を探しに行った。彼は大きな家にたどり着き、扉を叩いた。身なりの整った男が現れ、エルチは店主から聞いた名前の人物を訪ねていると伝えた。「私がその者です!」と家の主人は答えた。これにエルチは驚き、探索は無駄足だったかと思った。それでも彼は言った。「この家の以前の所有者がかつては大変裕福だったが、今では無一文になっていると伺いました。私の兄がその方を少しでも助けるためにやってきたのです。」主人は答えなかったが、その後ろに立っていた幼い息子が、エルチの探している人物は近くの路地の小屋に住んでいると言った。エルチが話していた男は、元の持ち主からその家を引き継いだ人物だった。驚いたことに、二人の名前はほぼ同じだった。
少年はエルチをもう一人の男の小屋へ案内した。その日はきらびやかな光の祭りディワリだったが、小屋の外には灯り一つともされていなかった。エルチがそのみすぼらしい小屋の扉を叩くと、ぼろぼろのサリーを着た若い少女が用心深く扉を開けた。屋内は薄暗かった。困窮の中でもその男が守り抜いてきた、背の高いクリシュナ神の像を納めたガラスケースの前で、小さな灯りが一つだけ揺らめいていた。気の毒なその男は病気で、隅の寝床に横たわっていた。その一間きりの掘っ立て小屋の中で、彼の妻はもう一つの寝床に座っていた。その少女はクリシュナに祈っていたところだった。エルチがその少女にあの男のことを尋ねると、彼女は静かに答えた。「私の父です。でも病気なのです。母も体調がすぐれません。どうしてここへ来られたのですか?」
「お父様のご苦境を知りまして、私の兄がその方を助けるために来たのです」とエルチは説明した。
「私たちには借金を返せるようなものは何もありません。」